O(パビニア)週間

5 億 500 万年前のカンブリア紀中期にタイムスリップしましょう。 地球は認識できません。 私たちが今日知っている大陸はまだ形成されておらず、私たちが生命と結びつけている緑もまだ進化していません。 土地は不毛で岩だらけです。 しかし、海は生命に満ちており、これまで見た中で最も多様性に富んだもののひとつです。 奇妙な節足動物は無数に存在し、中にはとげがあったり、付属物が付いていたり、鎧で覆われていたりするものもあるが、その中でも必ず目立つのは、オパビニア・レガリスだ。カンブリア紀の五つ目の驚異、絶え間なく嘲笑され、思索に値する動物である。

想像力豊かな 6 年生のスケッチブックから生命を引き出されたように見えるオパビニアは、紛れもなく珍しい形をしています。 5 つの突き出た複眼、花びらのような付属物が並んだ体、そして爪のある口吻を持っています。 オパビニアは花のような付属器官を使って海底を羽ばたく動きでゆっくりと泳ぎ、直立した角度の尾びれを使って操縦しました。 獲物を狩るとき、口吻を使って餌を掴み、口の中にすくい込みます。 それでも、オパビニアにはいかなる形態の顎も欠けていた(Whittington、1975)。そのため、水中のプリングルスを捕まえることはできたかもしれないが、それ自体が顎を持つことはできなかった。 代わりに、オパビニアがミミズのような柔らかい獲物を食べている可能性があります。

オパビニアはその独特の美しさにより、当時の制限的な分類学上の分類を無視しました。 1911 年にチャールズ ドゥーリトル ウォルコットによってバージェス頁岩 (カンブリア紀の生活の詳細で知られる豊富な化石遺跡) で最初に発見されたオパビニアは、甲殻類だと考えられていました。 その後、節足動物として検討されましたが、足の関節がないため却下されました。 虫として試したり、すぐに三葉虫として試したりしましたが、何も引っかかりませんでした。 このことは、カリフォルニア大学バークレー古生物学博物館のウェブサイトによって残酷にも裏付けられています。 このサイトには小さな低解像度のオパビニアが表示されており、生命の木に追加できるようにクリックする必要がありますが、クリックすると、疑問符が付いた別の枝に落ち着くまで不規則に漂い、フェードアウトします。グレー。 最終的に、オパビニアは節足動物群の中に戻る道を見つけましたが、それは幹グループの一部としてのみであり、かつて単独で存在していたオパビニア科の家族に入りました。 他の生物が必要なわけではありません。オパビニアはその群集内の化石の 0.006% しか構成していません (ロイヤル オンタリオ博物館、国立公園) ので、オパビニアだけで十分です。

しかし、場合によっては、この世界は爪のある口吻を持つ仲間を受け入れる準備ができていないこともあります。 オパビニアがオックスフォードの古生物学会議で初めて披露されたとき、笑い声で迎えられました。 しかし、オパビニアはこの嘲笑に値するようなことは何もしていませんでした。むしろ、私たちのほとんどが想像しようとしても想像できなかった生命の形を見ることができるので、オパビニアの認識された奇妙さのほうが私たちには良いのです。 そして、確かに、それは「弱々しく」泳ぎました（ウィッティントン、1975年）。でも、もう少しゆっくり泳いで、人生をもう少し楽にしてもいいのかもしれません。私たちは皆、いつか自分のバージェス頁岩に行き着くのですから、海に感謝してみてはいかがでしょうかできるうちにフロアに行きましょう。 そして、おそらくオパビニアは、捕食者だけでなく憎む者を警戒するためにキノコのような 5 つの目を必要としただけでなく、私たちも同じようにすべきではないでしょうか?

あらゆる困難にもかかわらず、オパビニアはもはや孤独ではありません。 オパビニ科の新しい科は、2022 年に分類されました。Utaurora comosa です。 テールブレードが 4 組多いなど、いくつかの小さな違いはありますが、Utaurora は明らかに一致します。 最近追加のオパビニア科が追加されたことは、オパビニアが孤独な変人であるという長年の見方に疑問を投げかけ、代わりにオパビニアは今では仲間がいる変人です。 どれだけ多くの古生物学者が私たちを嘲笑しても、私たちは志を同じくする仲間を見つけることができるという長年の教訓を再び示しています。

オパビニアが未だに比較的無名に包まれているのは、終わりのない悲劇です。なぜなら、この生き物が私たちに教えてくれるすべてのことに気が遠くなるからです。 結局のところ、私たちは皆、小さく、底に住んでいて、分類できない、限られた範囲の口吻で知識の海を泳ぎ、何か本物をつかもうとしているだけではないでしょうか？ そして確かに、私たちが定命の者が理解できるのは、ソフトな食べ物に限られているのかもしれません。 しかし、それでもオパビニアは止まらなかった。 それは（絶滅するまで）羽ばたき、側葉を羽ばたかせて虫を捕まえ続けました。私たちもそうすべきです。